El título hace referencia a la velada número 12 desde la Nochebuena, es decir el 5 de enero, víspera del día de Reyes. Según la tradición, esta obra festiva se escribió para ser representada en esa celebración. Aunque los acontecimientos de la obra no transcurren en esa noche, lo cierto es que, como apunta José Ángel García Landa, durante esos doce días “se hacen cosas extrañas: se reúne la familia, se regalan cosas, se deja de trabajar, se trata la gente en pie de igualdad, se aparcan las diferencias irreconciliables por un tiempo, se desdibujan los papeles atribuidos a los sexos…”, elementos que se reconocen en la trama.
El título alternativo, “Lo que queráis”, es una invitación del autor a obrar para conseguir los propósitos propios, en opinión de Harold Bloom.
El escenario es Iliria, la antigua Albania. Esta región aparece en una de las fuentes de la obra, Los Menecmos de Plauto (escritor romano, s. III a.C.), comedia de gemelos origen también de La comedia de las equivocaciones. Iliria era célebre por albergar piratas. Otra fuente utilizada es Los engaños (1562), del italiano Nicolo Secchi.
De la trilogía conformada por esta obra y sus predecesoras, Mucho ruido y pocas nueces y Como gustéis, se trata de la más insulsa. A tenor de la crítica, la gran creación humana de la obra es Viola, prototipo del personaje femenino que se hace pasar por hombre, que da pie a desarrollar equívocos sexuales encadenados: es deseada por una mujer mientras que desea a un hombre, el cual desea a la mujer. Si a esto unimos la homosexualidad insinuada en el personaje de Antonio, obtenemos un curioso cóctel, que más parece un puzle. Todo ello sin contar que los personajes femeninos eran interpretados por varones en la época isabelina.
La recreación cinematográfica más celebrada es la dirigida por Trevor Nunn en 1996, con Helena Bonham Carter. En 2006 se estrenó Ella es el chico, adaptación adolescente contemporánea. La versión clásica más destacable es la soviética de Yan Frid de 1956. Y la curiosidad, un musical erótico de 1979 dirigido por Ron Wertheim en Italia: Eros Perversion.
Algunas de las sentencias que contiene la obra:
Toda cosa corregida no es más que remendada.
Los que saben jugar con las palabras, con frecuencia las corrompen.

Argumento de Noche de Reyes

En la ciudad de Iliria, el Duque Orsino está enamorado de la bella Olivia quien, a raíz de la muerte de su hermano, se ha cerrado al mundo y no quiere saber nada del amor del Duque. El barco que llevaba a los hermanos gemelos Viola y Sebastián naufraga en las costas de Iliria y la hermosa Viola, disfrazada de paje y con el nombre de Cesario, entra al servicio del Duque Orsino, de quien se enamora perdidamente sin que el Duque lo sospeche duque envía al joven Cesario como mensajero de su amor a Olivia pero Olivia en vez de corresponder al Duque queda enamorada del joven Cesario. 
Por otra parte en casa de Olivia se organiza un gran lío de pretendientes y bufones. El tío de Olivia, Sir Toby Belch convence a un tal Sir Andrew para que corteje a su sobrina. También el bufón y la doncella de Olivia engañan al mayordomo, Malvolio, haciéndole creer que Oliva está enamorada de él. Toda esta serie de malosentendidos hacen que Sir Andrew y Cesario se tengan que batir en un duelo que ninguno de los dos desea. 
Mientras tanto Sebastián, gemelo idéntico de Viola, ha llegado a Iliria con la ayuda de Antonio. Antonio, creyendo que la afrenta es contra Sebastián, interviene en el duelo y es arrestado. Sir Toby y Sir Andrew se encuentran con Sebastián y lo acechan pero, creyendo que se trata de Cesario, Olivia interviene a su favor y Sebastián accede a casarse con ella. Por fin los dos hermanos se reconocen y Viola descubre que es una mujer, entonces el Duque Orsino comprende todas las insinuaciones de amor que había percibido de parte de Cesario y se enamora de Viola. La obra termina en la triple boda de Sebastián con Olivia,  Orsino con Viola y María, la doncella de Olivia, con Sir Toby.

Personajes

Orsino, Duque de Iliria  Sebastián, hermano de Viola  Antonio, capitán de navío  Valentino Curio  Sir Toby Belch, tío de Olivia  Sir Andrew Aguecheek, amigo de Sir Toby, pretendiente de Olivia  Malvolio, mayordomo  Olivia  Feste, bufón, criado de Olivia  Olivia, Condesa joven y rica  Viola, enamorada del Duque  María, doncella de Olivia  Un capitán de navío,  Caballeros, Sacerdotes, Marinos, Oficiales, Musicos y Criados.